De afgelopen zeven weken hebben we midden in de jungle van Suriname doorgebracht, aan een rivier genaamd de Tapanahony. In een klein dorpje woonden we samen met de inwoners van de regio: het Okanisi-volk. De Okanisi hebben regelmatig te maken met overstromingen, een gebrek aan schoon drinkwater, periodes van droogte en nog een aantal andere problemen. We zijn door het hoofd van de regio, de Gaanman, gevraagd om te helpen bij het opzetten van een project om deze problemen aan te pakken en de regio op een duurzame manier te ontwikkelen.
De eerste stap van dit project was om precies vast te stellen wat de problemen zijn. Hiervoor hebben we alle 28 dorpen van de Okanisi langs de rivier bezocht, per boot. In elk dorp hebben we interviews afgenomen, watermonsters verzameld, de diepte en stroomsnelheid van de rivier gemeten, en met behulp van een drone hoogtekaarten van de dorpen gemaakt.
We ontdekten dat elk dorp zijn eigen uitdagingen heeft, maar ook eigen oplossingen bedenkt. Sommige dorpen worden elk jaar overstroomd, waardoor bewoners hun huizen op palen zijn gaan bouwen. Andere dorpen hebben tijdens het droge seizoen geen schoon water en proberen daarom van tevoren zoveel mogelijk regenwater op te slaan. Er is weinig werkgelegenheid in de regio; de meeste mensen hebben een klein stuk landbouwgrond in het bos waar ze cassave verbouwen — een plant die een soort zoete aardappel voortbrengt, maar eerst moet worden bewerkt voordat hij gegeten kan worden (zie foto rechts).
Het enige werk dat sommige mensen in de regio een zekere mate van inkomen oplevert, is goudwinning. Tijdens het winnen van goud wordt echter kwik of cyanide gebruikt, waardoor de rivier zwaar vervuild raakt. Toch drinken mensen nog steeds uit de rivier, simpelweg omdat er geen alternatief is.
Samen met de bewoners van ons dorp hebben we een workshop georganiseerd om onze kennis te bundelen en te onderzoeken welke oplossingen mogelijk zijn. Er blijken veel kansen te zijn om de problemen aan te pakken, maar er is nog veel werk te doen voordat de Okanisi in een veilige en gezonde leefomgeving kunnen wonen.
Op dit moment bereiden we een conferentie voor stakeholders in Paramaribo voor. Volgende week keren we terug naar Nederland. We zullen onze dagelijkse voetbalpotjes op blote voeten met de kinderen en onze Okanisi-taallessen van onze vriendelijke buurman zeker gaan missen.
